Les tumeurs cérébrales résultent de la prolifération non contrôlée de certaines cellules. Dans la très grande majorité des cas, la cause de leur apparition est inconnue. L'hypothèse est que des cellules normales, notamment des cellules souches ou progénitrices, subissent des altérations de certains gènes qui contrôlent normalement le cycle de division de la cellule. Il en résulterait une prolifération cellulaire non contrôlée. Il s'agit soit de l'activation d'oncogènes, soit de l'inactivation de gènes suppresseurs de tumeurs.

Les tumeurs cérébrales primitives les plus fréquentes

• Les tumeurs cérébrales primitives les plus fréquentes sont les gliomes. Elles sont appelées astrocytomes, oligodendrogliomes ou oligo-astrocytomes en fonction des cellules qui leur ont donné naissance. Le principal risque de ces tumeurs est la récidive locale, d'où l'importance qu'ont souvent les traitements complémentaires proposés en général après la chirurgie (radiothérapie et chimiothérapie) et dont l'objectif est d'éviter une récidive.

• Les lymphomes cérébraux primitifs sont plus rares. Ils dérivent des lymphocytes (qui sont des cellules du sang et du système lymphatique) et, pour une raison inconnue, restent limités au cerveau. Comme les lymphomes sont infiltrants, la chirurgie est surtout utile pour confirmer le diagnostic (biopsie) alors que l'exérèse de la tumeur (le fait de l'enlever) n'est pas indiquée. La chimiothérapie et la radiothérapie sont les principaux traitements.

• Les méningiomes se développent très lentement à partir des méninges. Quand elle est possible, la chirurgie est le traitement de choix, mais la radiothérapie est parfois nécessaire quand la lésion ne peut être enlevée complètement sans risque.

• Il existe aussi plusieurs autres types de tumeurs cérébrales primitives tels que les médulloblastomes (qui se développent dans le cervelet), les germinomes (qui se développent dans la glande pinéale) ou les épendymomes.